En linguistique, un verbe est dit défectif lorsque sa conjugaison est incomplète; à savoir, certains temps, modes ou personnes sont inusités, ont disparu ou n’ont jamais existé ou été attestés.
Pourquoi certains verbes sont-ils défectifs ?
Des verbes sont devenus défectifs parce que certaines de leurs formes verbales ont été évincées par d’autres. Si le verbe choir est réduit aux temps de l’indicatif et aux temps composés avec chu, c’est du fait de son progressif abandon au profit du verbe tomber. Occire, limité aux temps composés avec occis, a quant à lui été supplanté par tuer. À chaque fois, les formes conservées sont celles qui sont les plus usitées.
Le caractère défectif peut aussi être lié au type de verbe concerné. Les impersonnels (comme advenir, falloir, s’agir et les verbes dits « météorologiques ») ne sont employés qu’à l’infinitif et à la 3e personne du singulier. Pour les verbes dits « météorologiques », seuls des emplois figurés peuvent échapper à cette contrainte : les bons points pleuvent ; mes voisins tonnent contre mes fêtes bruyantes. Il en va de même pour les verbes qui réclament un sujet inanimé (bruire, résulter, sourdre, etc.) : ils ne s’emploient généralement qu’à la troisième personne.
Certaines lacunes dans la flexion verbale peuvent s’expliquer par l’inadéquation entre certains modes ou temps et le registre d’usage. Avec des verbes populaires ou familiers comme se casser, dégueuler l’utilisation du passé simple ou du subjonctif imparfait n’est pas de mise, sauf pour créer un effet comique.
Les types de verbes défectifs :
Verbes conjugués uniquement à la 3e personne : falloir, pleuvoir, advenir, seoir, messeoir, s’ensuivre, bruire, chaloir (peu lui chaut), échoir, poindre, saillir, sortir (terme juridique), sourdre, stupéfaire (singulier de l’indicatif présent et temps composés, participe passé), urger, etc. Les verbes impersonnels en font partie.
Verbes au faible nombre de formes conjuguées (à certains temps ou certains modes) :
| Verbes | Temps de conjugaison et forme d’expression |
| accroire | infinitif |
| becter | infinitif et part. passé |
| béer | infinitif, ind. imparfait, participe présent |
| dépourvoir | infinitif, passé simple, participe passé et temps composés |
| discontinuer | infinitif |
| douer | participe passé et temps composés |
| férir | seulement dans les expressions “sans coup férir” ou “féru de“ |
| forclore | infinitif et participe passé |
| forfaire | infinitif, au singulier de l’indicatif présent, au participe passé et aux temps composés |
| frire | infinitif, participe passé, singulier de l’indicatif présent et futur, conditionnel, impératif et temps composés |
| gésir | présent et imparfait de l’indicatif |
| impartir | indicatif présent, participe passé, temps composés |
| malfaire, méfaire | infinitif |
| messeoir, seoir | indicatif présent, imparfait, futur simple, subjonctif présent, conditionnel présent, participe présent |
| moufeter | infinitif et temps composés |
| se mourir | indicatif présent et imparfait, participe présent |
| occire | infinitif, participe passé et temps composés |
| oindre | infinitif, participe passé, imparfait |
| ouïr | infinitif, participe passé et temps composés |
| parfaire | surtout infinitif, participe passé, temps composés |
| quérir | infinitif |
| ravoir | infinitif |
| reclure | infinitif, participe passé |
| revaloir | infinitif, futur simple, conditionnel présent |
| surfaire | surtout infinitif, singulier de l’indicatif présent, participe passé et temps composés |
Verbes aux conjugaisons quasiment complètes :
| Verbes | Temps manquants |
| choir, déchoir | imparfait de l’indicatif et impératif |
| traire, abstraire, distraire | passé simple et subjonctif imparfait |
| clore, déclore, éclore, enclore | indicatif imparfait et passé simple, subjonctif imparfait, première et deuxième personnes du pluriel de l’indicatif présent |
| dissoudre, absoudre | passé simple et subjonctif imparfait |
| extraire | passé simple et subjonctif imparfait |
| faillir | impératif, mais surtout utilisé au passé simple, à l’infinitif et aux temps composés |
| paître | temps composés des modes personnels et impersonnels, indicatif passé simple, subjonctif imparfait |
| soustraire | passé simple, subjonctif imparfait |
Verbes défectifs peu usités (uniquement dans certaines expressions) : adirer, apparoir, assavoir, avenir, bienvenir, comparoir, courre, endêver, ester, huir, issir (seulement au participe passé issu), partir (seulement à l’infinitif dans l’expression avoir maille à partir), raire, rassir (surtout à l’infinitif et au participe passé rassi)