La bataille des Fourches Caudines et la défaite romaine qui s’ensuivit sont à l’origine de l’expression « passer sous les fourches caudines » signifiant « passer par / subir une épreuve difficile et humiliante ».

Ses significations :

• Être obligé de passer par une défaite cuisante et humiliante.
• Subir une épreuve difficile et humiliante/ subir des conditions humiliantes.
• Vivre une situation désagréable, passer par une épreuve très difficile.

Son origine :

Les Samnites étaient des tribus établies dans le Samnium (région montagneuse d’Italie centrale) du VIIe à la fin du IIIe siècle av. J.-C. Cette région constitua rapidement un enjeu majeur pour le développement de la puissance romaine, le contrôle de cette marge montagneuse devenant une nécessité pour se rendre en Italie du sud ou se rapprocher des cités de Grande-Grèce. Il fallut cinquante ans à Rome et 3 longues guerres pour soumettre les habitants du Samnium.
En 321, durant la deuxième guerre contre les Samnites, le général samnite Pontius s’installa à Caudium et fit croire aux Romains que Lucéria, ville alliée de Rome, était assiégée par les forces samnites. Il attira les troupes romaines dans un double défilé dit des « fourches Caudines » aux gorges profondes et étroites passant entre les rocs à pic des Apennins couverts de forêts sombres, dont il avait bloqué l’issue. Le chef samnite plaça ses troupes en hauteur et piégea l’armée romaine des consuls qui furent obligés de capituler sans condition. Honte suprême, les consuls à moitié nus, courbés, les mains liées dans le dos, furent envoyés sous un joug formé de fourches et lances dressées par le vainqueur. « Puis chacun suivant son grade et chaque légion subirent cette ignominie. L’ennemi entourait les Romains, les accablait d’insultes et de railleries et châtiait ceux qui faisaient trop paraître sur leur visage l’indignation qu’ils ressentaient de ces outrages » selon Tite-Live, dans Histoire romaine.

Il faut rappeler que le joug était une tradition de l’armée romaine destinée à soumettre les chefs puis, à leur suite, les officiers et les soldats de l’armée vaincue. Lors de cet épisode militaire, ce fut au tour des Romains de goûter amèrement à leur propre invention en passant sous le joug dressé par les Samnites. Outre cette humiliation suprême, les consuls durent signer un traité infamant que le Sénat refusa par la suite de ratifier.
Si les historiens romains n’occultent pas l’ampleur du désastre militaire et symbolique, ses conséquences immédiates sont passées sous silence; les sources antiques parlant d’un sursaut immédiat des Romains. Les historiens modernes penchent plutôt pour une interruption des combats et l’acceptation d’une « paix caudine » par Rome, contrairement à ce que rapporte Tite-Live. Celle-ci fut néanmoins de courte durée, les opérations militaires reprenant rapidement et menant à la défaite des Samnites quelques années plus tard.

Sa signification :

Utilisée par Saint-Simon dès le XVIIe siècle, cette expression fut d’abord liée à l’univers militaire avant de prendre un sens plus large au XIXe siècle. Du sens initial « d’être humilié par ses vainqueurs », cette expression prit le sens de « vivre une situation désagréable », « passer une épreuve très difficile ».

Son rapprochement avec l’expression  » traiter quelqu’un par la fourche » (signifiant « maltraiter, humilier ») explique peut-être sa survivance, même si le mot « fourche » a deux significations différentes: instrument agricole dans le premier cas et lieu évoquant par métonymie l’instrument militaire à forme bifide dans le second cas.