« Le supplice de Tantale » : origine et signification

Faisant référence à la mythologie grecque, l’expression « supplice de Tantale » a trait à la frustration permanente de l’Homme sujet à des tentations qu’il ne peut assouvir.

Sa signification :

  • Supplice qui consiste à présenter à l’homme soumis à la torture, la nourriture dont il a besoin, et à l’enlever au moment où il est près de se servir.
  • ne pas être en mesure de réaliser ses souhaits alors même que ceux­‐ci sont à portée de main
  • le fait d’être tout près d’obtenir quelque chose et finalement en être empêché 
  • la frustration d’une personne qui voit ses désirs toujours sur le point d’être réalisés mais dont les espoirs sont à chaque fois déçus
  • Promettre, faire désirer un avantage, sans donner suite/ soumettre à la tentation

Son origine :

Le mot ‘supplice’, apparu au milieu du XVe siècle vient du latin supplicium qui évoque le fait de ployer les genoux et, de façon plus large, la prière, la prosternation ou la supplication. Il a rapidement pris le sens de souffrances éternelles subies par les damnés en enfer.

Dans la mythologie grecque, Tantale est un roi de Lydie ou de Phrygie. D’après certaines versions, il est le fils de Zeus et de la nymphe Plota (ou Ploutô). Fils du roi des dieux, partageant ainsi leur vie sur l’Olympe, il en profite pour dérober du nectar et de l’ambroisie, nourriture réservée aux dieux, pour les distribuer aux mortels (les humains). Selon certaines versions, il assassine son fils Pélops, le découpe en morceaux et fait un plat qu’il sert aux dieux.

Le festin donné aux Dieux par Tantale, Hugues Taraval (1767)

Les dieux le punissent en ruinant son royaume. Mais comme, ayant partagé la nourriture des dieux, il est devenu immortel, il est condamné à un châtiment perpétuel, un supplice (le supplice de Tantale) : la condamnation éternelle à la faim et à la soif, l’eau et la nourriture à portée.
Les versions du châtiment subi par Tantale sont nombreuses. Selon certaines, il est placé sous un rocher instable menaçant de l’écraser en tombant. Selon une autre version, racontée par Ulysse dans l’Odyssée, Tantale réside dans le Tartare des Enfers grecs. Plongé dans une eau limpide, il ne peut jamais apaiser sa soif car l’eau se retire dès qu’il tente de la boire. De même, il a une faim perpétuelle, car l’arbre chargé de fruits qui est au dessus de sa tête écarte ses branches à chaque fois qu’il veut cueillir un fruit. Symbole de la frustration permanente, Tantale ne peut obtenir les choses pourtant à sa portée dont il a tant envie.

L’expression :

C’est au milieu du XIXe siècle que cette expression apparaît. Dans le langage populaire, un tantale est d’ailleurs une personne qui désire ardemment quelque chose qui lui est inaccessible, ce désir insatisfait engendrant frustration et souffrance.

Ayant trait à la nature profonde l’homme, cette expression revêt un caractère intemporel. Mu par l’avidité, la cupidité, la quête de l’avoir et du paraître, l’Homme sujet aux tentations à chaque fois inassouvies, est condamné à la frustration éternelle, la souffrance et le malheur.

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