L’adjectif « draconien« , utilisé notamment dans l’expression « prendre des mesures draconiennes », est dérivé de Dracon, législateur athénien rédacteur vers 621 avant notre ère d’un code resté célèbre pour sa sévérité.

La signification :

• d’une excessive ou extrême sévérité.

L’origine :

Dracon était un législateur athénien du VIIe siècle av. J.-C., appartenant à la classe des Eupatrides (les « bien nés »). À cette époque, Athènes traversait une période trouble. Les classes sociales les plus riches, les Eupatrides détenaient le pouvoir et possédaient toutes les charges importantes. Les magistrats demandèrent à Dracon de composer et de rédiger un système capable de rétablir l’ordre à Athènes. En 621 av. J.-C., il rédigea les premières lois écrites de la cité d’Athènes, qui furent affichées sur des panneaux de bois et des stèles et conservées durant presque deux siècles. Ces lois apportèrent deux innovations principales : le droit était désormais écrit, et donc connaissable par tous ceux qui savaient lire, au lieu d’être oral, et connu et interprété par quelques-uns; une des lois sur l’homicide distinguait le meurtre volontaire et l’homicide involontaire. Désormais les coupables comparaissaient devant les tribunaux, la justice n’était plus soumisse à l’arbitraire des Eupatrides.

Ce corpus de lois se distinguait par sa sévérité et sa droiture : le moindre vol était puni de mort. «Les plus petites fautes m’ont paru digne de la mort et je n’ai pas trouvé d’autre punition pour les plus grandes» dit-il. L’orateur Démade, au IVe siècle av. J.-C., remarqua que ces lois paraissaient écrites avec du sang, et non de l’encre; seuls quelques crimes n’étant pas passibles de mort.

Les réprobations des citoyens furent telles que Dracon dût s’exiler à Égine ; là, il mourut enseveli sous les manteaux que les citoyens jetèrent sur lui au théâtre, qui était le signe traditionnel de réprobation en Grèce antique.

La formation du néologisme et son acception :

Les châtiments terribles, à la dureté restée proverbiale définirent la méthode Draconienne et donnèrent naissance, vers 1796 selon le Robert, à l’adjectif « draconien » que l’on retrouve dans les expressions « punitions draconiennes », « lois draconiennes » et plus généralement « mesures draconiennes ». Suite à ces lois, les magistrats appliquèrent la loi de façon rigoureuse et avec sévérité en fonction de critères connus de tous et identiques, laissant peu de place à leur propre appréciation. Ces lois furent abandonnées lorsque Solon, père de la première Constitution, rédigea ses lois, en 594 av. J.-C., à l’exception de celle sur le meurtre utilisée jusqu’à l’époque de Démosthène (350 av. J.-C.).

La différence entre draconien et drastique :

Draconien qualifie une décision ou une attitude extrêmement sévère. Drastique issu du grec drastikos (« qui agit ») est à l’origine un terme de médecine qualifiant la très forte efficacité, l’action radicale de remèdes ou de purgatifs. Si ces deux adjectifs traduisent la grande rigueur associée aux mesures prises, draconien se distingue par son excessive sévérité et drastique par son efficacité redoutable.

L’utilisation dans différentes langues :

En allemand, draconien se traduit par draconish; en anglais, draconian; en italien draconiana et en espagnol, draconiane.