La locution adverbiale « en main(s) propre(s) » est souvent orthographiée indifféremment au singulier ou au pluriel. Quelle est l’orthographe correcte ?

Signification :

• (sens propre) dans la main même / entre les mains de la personne intéressée;
• (sens figuré) directement / sans intermédiaire / de personne à personne;
• (sens figuré) en personne / d’une façon personnelle.

Quelle est la bonne orthographe ?

La version au singulier et au pluriel

Les deux écritures sont communément admises, même si l’Académie française l’écrit au singulier dan sson dictionnaire. Dans la plupart des textes officiels à l’image du Code du Travail, le singulier est aussi employé.

La version au pluriel serait apparue pour la première fois dans la Correspondance de Victor Hugo (1862/388) : « …Voici un paquet très important pour M. Vacquerie. Il contient des envois et des lettres aux journaux. Il faudrait que cela fût remis en mains propres... ». Grand créateur de néologismes, Victor Hugo a utilisé cette locution au pluriel avant qu’elle soit admise par l’Académie.

Le sens sous-tendu par chacune des versions

Dans cette locution, l’adjectif « propre » dérive du terme latin d’origine « proprius » (« approprié », » exact », « qui n’appartient qu’à soi » ou « que l’on ne partage pas avec d’autres »).

Employée au singulier, « en main propre » signifie « en personne » (sens figuré). Le singulier se retrouve dans d’autres expressions proches : « en main tierce » (« dans la main d’un tiers »), « en main », « clefs en main », « prendre en main »…

La version au pluriel semble venir de l’utilisation de la locution au « sens propre » (« entre les mains »). Selon la taille de l’objet, certains privilégient d’ailleurs le pluriel si l’on parle d’un objet volumineux « remis entre les deux mains » et le singulier pour un simple pli « remis de la main à la main ».

En définitive, même si l’orthographe au pluriel est de plus en plus utilisée au sens propre (« entre les mains ») , la version au singulier est à privilégier au sens figuré (« en personne », « personnel »).