Si les deux orthographes « plein de » et « pleins de » sont correctes, l’utilisation de l’une ou l’autre, dépendant de la nature et de la signification du mot « plein » dans la locution, prête souvent à confusion.
Signification et nature du mot « plein » :
Schématiquement, le mot « plein » peut évoquer un haut degré ou une grande quantité (beaucoup, quantité de, un maximum …) ou l’occupation maximale d’un contenant (rempli) :
Nature | Signification | Exemples |
adjectif | rempli / abondant / complet /… | plein(e) de soi-même… |
adjectif invariable | notion d’excès, … | plein le dos, la tête… |
adverbe | beaucoup / quantité de | plein(e) de monde… |
nom masculin | volume occupé par quelque chose | le plein de quelque chose… |
L’orthographe invariable « plein de » :
Utilisé comme adverbe dans le sens de « beaucoup, en grand nombre », « plein » est invariable et la locution s’écrit « plein de ». S’il est possible de remplacer « plein » par « beaucoup » ou si l’on ne peut pas utiliser la forme féminine de « plein », on est bien en présence de l’adverbe.
Exemple : Il me reste plein (beaucoup) de choses à faire.
L’orthographe variable « plein(e)(s) de »:
Utilisé comme adjectif, « plein » est variable et il faut faire l’accord en genre et en nombre dans la locution en fonction du nom qui précède. S’il est possible de remplacer « plein(e)(s) de » par « rempli(e)(s) de » ou si l’on peut utiliser la forme féminine de « plein », on est en présence de l’adjectif et il faut faire l’accord.
Exemple : Les patinoires étaient pleines (remplies) d’enfants le jour de Noël.
De plus, il faut noter que l’adjectif « plein » antéposé (placé avant le nom auquel il se rapporte) est invariable.
Exemple : J’en ai plein les bottes.
En définitive, l’orthographe de la locution familière « plein de » dépend du sens donné et de la nature du mot « plein »; même si dans un registre plus soutenu, il est préférable d’utiliser « beaucoup de » ou « rempli(e)(s) de ».