Si les deux orthographes “plein de” et “pleins de” sont correctes, l’utilisation de l’une ou l’autre, dépendant de la nature et de la signification du mot “plein” dans la locution, prête souvent à confusion.
Signification et nature du mot “plein” :
Schématiquement, le mot “plein” peut évoquer un haut degré ou une grande quantité (beaucoup, quantité de, un maximum …) ou l’occupation maximale d’un contenant (rempli) :
| Nature | Signification | Exemples |
| adjectif | rempli / abondant / complet /… | plein(e) de soi-même… |
| adjectif invariable | notion d’excès, … | plein le dos, la tête… |
| adverbe | beaucoup / quantité de | plein(e) de monde… |
| nom masculin | volume occupé par quelque chose | le plein de quelque chose… |
L’orthographe invariable “plein de” :
Utilisé comme adverbe dans le sens de “beaucoup, en grand nombre”, “plein” est invariable et la locution s’écrit “plein de”. S’il est possible de remplacer “plein” par “beaucoup” ou si l’on ne peut pas utiliser la forme féminine de “plein”, on est bien en présence de l’adverbe.
Exemple : Il me reste plein (beaucoup) de choses à faire.
L’orthographe variable “plein(e)(s) de”:
Utilisé comme adjectif, “plein” est variable et il faut faire l’accord en genre et en nombre dans la locution en fonction du nom qui précède. S’il est possible de remplacer “plein(e)(s) de” par “rempli(e)(s) de” ou si l’on peut utiliser la forme féminine de “plein”, on est en présence de l’adjectif et il faut faire l’accord.
Exemple : Les patinoires étaient pleines (remplies) d’enfants le jour de Noël.
De plus, il faut noter que l’adjectif “plein” antéposé (placé avant le nom auquel il se rapporte) est invariable.
Exemple : J’en ai plein les bottes.
En définitive, l’orthographe de la locution familière “plein de” dépend du sens donné et de la nature du mot “plein”; même si dans un registre plus soutenu, il est préférable d’utiliser “beaucoup de” ou “rempli(e)(s) de”.