L’expression « une main de fer dans un gant de velours » associe deux groupes de mots imagés semble-t-il antithétiques dans le but d’exprimer à la fois de la fermeté dans le fonds et de la douceur dans la forme.
Signification :
- autorité inflexible/grande fermeté sous des apparences de douceur;
- personne ferme mais diplomate.
Origine :
À l’origine, seule l’expression « une main de fer » était utilisée pour signifier un pouvoir autoritaire exercé avec fermeté et brutalité.
La locution « une main de fer dans un gant de velours » associe deux groupes de mots imagés a priori antithétiques. Le fer est un matériau froid, solide et ferme alors que le velours est une matière souple et douce. « Une main de fer » renvoie à une personne ayant une autorité sans faille, de la poigne. « Un gant de velours » , le velours étant une matière délicate et agréable au toucher, renvoie à l’idée de douceur, délicatesse, diplomatie et séduction.
L’expression évoque un pouvoir d’une grande fermeté exercé avec douceur et diplomatie.
Son origine remonterait à Jean-Baptiste Bernadotte, roi de Suède et de Norvège au XIXe siècle. Il aurait prononcé pour la première fois cette expression, lors d’un entretien avec le comte d’Artois, selon les mémoires de Jacques Claude Beugnot, homme politique français de la même époque :
« Le duc m’a dit qu’il l’avait reçu (ce mémoire), et, presque en même temps, une note foudroyante de l’Empereur contre le prince de Suède. Il m’a dit aussi qu’au reste l’avis était venu de dix côtés différents, et même aux souverains alliés, et que c’était par là que s’expliquait le peu de séjour qu’il avait été permis au prince royal de faire en France. Il y resta cependant assez longtemps pour avoir une conférence avec Monsieur, et c’est là qu’il prononça une maxime que ce prince m’a quelquefois répétée depuis : qu’il faut, pour gouverner les Français, une main de fer recouverte d’un gant de velours. A quoi j’osai lui répondre un jour que les gants de velours étaient faciles à trouver, mais que les cœurs et les mains de fer étaient singulièrement rares dans sa famille. »
Ce célèbre adage sera repris par la suite par de nombreux politiciens comme Charles V ou Mazarin. Quant à Margaret Thatcher, elle sera surnommée la Dame de fer du fait de ses positions très fermes ,ne cédant à aucune pression et revendication et ne s’embarrassant pas de douceur ou de diplomatie dans l’exercice du pouvoir.
