Si aujourd’hui l’expression « faire grève » correspond à un refus de travailler délibéré et concerté en vue de faire pression sur les employeurs pour obtenir de meilleures conditions de travail, sa signification à l’origine était tout autre.
Signification :
- arrêter le travail de façon concertée;
- interrompre le travail de façon collective pour faire entendre ses revendications.
Origine :
Le terme « grève » vient du latin « grava » signifiant « gravier ». Une grève est un terrain plat formé de sables et de graviers, situé au bord de la mer ou d’un cours d’eau.
Jusqu’au milieu du XIe siècle, la place de Grève, située à l’emplacement de l’actuel Hôtel de Ville de Paris, était déserte, seulement constituée d’une plage de sable (ou grève) en pente douce vers la Seine et ses roseaux.
En 1141, Louis VII vendit une partie de cette grève à la plus importante corporation des marchands de l’eau (les bourgeois de la marchandise) afin d’y installer un port plus vaste que celui de Saint Landry (situé en face, de l’autre coté de la Seine). Le port de Grève devint le plus grand port de Paris où se déchargeaient bois, blé, vin et foin. Au début du XIIe siècle, un marché public s’installa portant le nom de place de Grève.
On organisa ensuite des cérémonies, des fêtes (feu de la Saint-Jean) et des exécutions publiques jusqu’en 1830. Vers 1357, Etienne Marcel, prévôt des marchands installa le siège de la municipalité de Paris dans la maison aux Piliers. François 1er fit ensuite construire un hôtel de ville qui sera achevé en 1628. En mars 1803, elle sera renommée « place de l’Hôtel de Ville ».
L’expression :
À l’origine, des ouvriers sans emploi attendaient toute la journée l’arrivée des bateaux place de Grève en bord de Seine pour être embauchés au déchargement des marchandises. D’autres patientaient en quête d’un travail au marché de la place. Après avoir terminé leur tâche ou si les conditions ne convenaient pas, ils retournaient se mettre en « Grève », attendant un nouveau bateau ou une nouvelle proposition d’un marchand. Ainsi , « faire Grève », « être en Grève » ou « se mettre en Grève » signifiait « attendre un travail place de Grève ».
Au début du XIXe siècle, les ouvriers, s’estimant exploités par leurs employeurs, stoppaient le travail et se réunissaient place de Grève. Ils se mettaient « en Grève » pour revendiquer des améliorations sociales. Avec l’usage et par antonomase, le nom propre « Grève » se dit « grève » et l’expression « faire grève » entra dans l’usage courant quel que soit le lieu de grève.
Par glissement de sens, « faire (la) grève » ou « être en grève » devint stopper sciemment le travail pour faire pression sur les employeurs pour améliorer leurs conditions de travail.
En résumé, en quelques siècles d’affirmation des luttes et des revendications sociales, la signification de « faire grève » ou « être en grève » va évoluer de « rechercher un travail » à « refuser de travailler pour obtenir une revalorisation de son travail ».
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