Remontant au début du XV e siècle, la locution « par monts et par vaux » associée à un verbe de déplacement exprime le fait de sillonner le pays français fait de monts et de vaux (vallées).

Signification :

• (sens propre) à travers montagnes et vallées;

• (sens figuré) Partout, de tous côtés, à travers le pays, par tous les chemins, en toutes sortes d’endroits;

• (par extension) Être toujours en voyage, en vadrouille, hors de son domicile, à l’extérieur.

Origine :

En français ancien et littéraire, un « val », issu du latin vallis (vallée, vallon) est une vallée étroite, un espace de terre resserré entre deux coteaux. Un « mont », issu du latin mons/montis (mont) est une masse de terre ou de roche qui forme une élévation au-dessus des terrains qui l’environnent.

Dès le Moyen-âge, les locutions « a val » (en suivant la pente, en bas), « a val la ville » (en bas de la ville) ou « courir a val de la montagne » sont utilisées. L’expression « promettre les monts et les vaux » signifie faire des promesses extraordinaires, avant d’être remplacée par « promettre monts et merveilles ».

L’expression :

Au début du XVe siècle apparait l’expression « par monts et par vaux » en référence à la géographie de la France faite de montagnes (monts) et de vallées (vaux, pluriel de val). Associée à un verbe de mouvement (aller, se promener, voyager…), elle signifie parcourir différents endroits, le relief nécessitant de monter et de descendre. La dimension horizontale est associée à la dimension verticale pour signifier que l’on parcourt beaucoup d’espace, que ce soit en hauteur et longueur.

Au sens figuré, elle signifie « être en mouvement en toutes sortes d’endroits, sous toutes les latitudes », « être jamais hors de chez soi, en vadrouille ».

Citation :

« Le voilà tout le temps par monts et par vaux, courant de Marseille à Aix et d’Aix à Marseille, puis faisant des voyages à Paris » 1882. Zola. Notes d’un ami