D’utilisation ancienne, l’expression « tomber des nues » a connu un glissement de sens de l’arrivée de l’évènement lui-même à l’émotion suscitée par la survenue soudaine de cet évènement.
Signification :
- Être extrêmement surpris, être décontenancé (par l’irruption inopinée d’un évènement);
- Arriver de façon surprenante, sans que l’on sache d’où;
- Arriver à l’improviste, débarquer de nulle part.
Origine :
Le terme « nues », apparu dans l’ancien français au XIIe siècle, vient du latin nubes signifiant « nuage » et par extension, l’ensemble des nuages, les hautes zones du ciel. Bien que rarement utilisé aujourd’hui et appartenant au registre soutenu, il subsiste dans différentes expressions telles que « tomber des nues, « porter aux nues » (exalter, louer très fort), se perdre dans les nues (s’égarer dans une pensée obscure).
Dans la cinquième de ses Questions romaines, Plutarque relate qu’à Rome un homme qu’on croyait mort et qui réapparaissait subitement devait d’après la loi, faire sa rentrée dans sa maison, en passant par le toit, comme descendant du ciel ou tombant des nues. Chez les Athéniens, on disait d’une personne qui revenait chez lui après une longue absence durant laquelle le bruit de sa mort avait couru, qu’il naissait une seconde fois. Il ne reprenait possession de son logis qu’après avoir rempli une formalité symbolique où il était censé recevoir une nouvelle naissance.
L’expression :
Les auteurs latins utilisaient la locution caelo missus (tomber du ciel) pour signifier « être très surpris par la survenue subite d’un évènement ».
À la fin du XVIIe siècle, l’expression « tomber des nues » apparaît signifiant « arriver à l’improviste » avant de progressivement vouloir dire « être décontenancé par un évènement imprévu, comme tombé du ciel, de très haut ». Elle est aujourd’hui centrée sur l’émotion provoquée par la survenue de cet évènement.
L’expression « tomber du ciel » a une signification différente (arriver au moment opportun, par le fait du hasard) puisqu’elle évoque plus l’apparition d’une opportunité heureuse que l’étonnement lié à cet événement venu « d’en haut ».
