Napoléon Bonaparte est né le 15 août 1769 à Ajaccio, en Corse et mort le 5 mai 1821 sur l’île Sainte-Hélène. Il fut général, premier consul, puis empereur des Français. Conquérant de l’Europe continentale, objet dès son vivant d’une légende à la fois dorée et noire, il a acquis une notoriété universelle pour son génie militaire (Arcole, Rivoli, Pyramides, Marengo, Austerlitz, Iéna, Friedland, Wagram, La Moskova) et politique, mais aussi pour son régime autoritaire, ses incessantes campagnes, souhaitées ou non, coûteuses en vies humaines, ses lourdes défaites finales en Espagne, en Russie et à Waterloo, et sa mort en exil à Sainte-Hélène sous garde anglaise. 

Peu d’hommes ont suscité autant de passions contradictoires. Selon l’historien Steven Englund : « le ton qui convient le mieux pour parler de Napoléon serait une admiration frisant l’étonnement et une désapprobation constante frisant la tristesse. » Une tradition romantique fit précocement de Napoléon l’archétype du grand homme appelé à bouleverser le monde. Elie Faure, dans son ouvrage Napoléon, qui a inspiré Abel Gance, le compare à un « prophète des temps modernes ». D’autres auteurs, tel Victor Hugo, font du vaincu de Sainte-Hélène le « Prométhée moderne ». L’ombre de « Napoléon le Grand » plane sur de nombreux ouvrages de Balzac, Stendhal, Musset à Dostoïevski, Tolstoï…

• Ce que l’on désire ardemment, constamment, on l’obtient toujours.
• Il est dans le caractère français d’exagérer, de se plaindre et de tout défigurer dès qu’on est mécontent.
• Il existe deux leviers pour faire bouger un homme, la peur et l’intérêt personnel.
• Il faut sauver les peuples malgré eux.
• Il n’y a qu’un secret pour mener le monde, c’est d’être fort,parce qu’il n’y a dans la force ni erreur, ni illusion; c’est le vrai, mis à nu.
• Impossible n’est pas français.
• Je redoute trois journaux plus que 100.000 baïonnettes.
• Je veux que le fils d’un cultivateur puisse se dire: » je serai un jour cardinal, maréchal de France ou ministre » .
• L’amour est une sottise faite à deux.
• L’art d’être tantôt très audacieux et tantôt très prudent est l’art de réussir.
• L’art le plus difficile n’est pas de choisir les hommes mais de donner aux hommes qu’on a choisis toute la valeur qu’ils peuvent avoir.
• L’imagination gouverne le monde.
• L’impossible est le refuge des poltrons.
• L’infortune est la sage femme du génie.
• L’inspiration n’est le plus souvent qu’une réminiscence.
• L’intelligence ne se mesure pas des pieds à la tête, mais de la tête au ciel.
• La bonne politique est de faire croire aux peuples qu’ils sont libres.
• La France, c’est le français quand il est bien écrit.
• La morale est bien souvent le passeport de la médisance.
• La mort n’est rien, mais vivre vaincu et sans gloire, c’est mourir tous les jours.
• La noblesse aurait subsisté si elle s’était plus occupée des branches que des racines.
• La plus grande des immoralités est de faire un métier qu’on ne sait pas.
• La vie est un songe léger qui se dissipe.
• Le bonheur tient aux événements, la félicité tient aux affections.
• Le doute est l’ennemi des grandes entreprises.
• Le meilleur moyen de tenir sa parole est de ne jamais la donner.
• Le mensonge n’est bon à rien, puisqu’il ne trompe qu’une fois.
• Le mot de « vertu politique » est un non-sens.
• Le moyen d’être cru est de rendre la vérité incroyable.
• Le peuple est le même partout. Quand on dore ses fers, il ne hait pas la servitude.
• Le succès ne s’explique pas. L’échec ne s’excuse pas.
• Le vrai caractère perce presque toujours dans les grandes circonstances.
• Les hommes de génie sont des météores destinés à brûler pour éclairer leur siècle.
• Les lois claires en théorie sont souvent un chaos à l’application.
• On déjoue beaucoup de choses en feignant de ne pas les voir.
• On gouverne mieux les hommes par leurs vices que par leurs vertus.
• On ne conduit le peuple qu’en lui montrant un avenir : un chef est un marchand d’espérance.
• On ne peut pas faire semblant d’être courageux.
• On peut gouverner de loin, mais on n’administre bien que de près.
• Presque jamais l’homme n’agit par acte naturel de son caractère, mais par une passion secrète du moment, réfugiée, cachée dans les derniers replis du cœur.
• Quand la Chine s’éveillera, le monde tremblera.
• Quand on veut on peut, quand on peut on doit.
• Sachez écouter, et soyez sûr que le silence produit souvent le même effet que la science.
• Si la perfection n’était pas chimérique, elle n’aurait pas tant de succès.
• Si vous escomptez avoir du succès dans le monde, promettez tout, ne donnez rien.
• Un bon croquis vaut mieux qu’un long discours.
• Un homme combattra plus pour ses intérêts que pour ses droits.
• Vous devez tout voir, tout entendre et tout oublier.
• Soldats, songez que du haut de ces pyramides, quarante siècles d’histoire vous contemplent !