Tirant son origine de la mythologie grecque, l’expression « avoir une épée de Damoclès au-dessus de sa tête », désigne la menace d’un malheur qui pourrait surgir à tout moment.
Sa signification :
- être en danger constant,
- être menacé par un danger quasi inévitable,
- courir un risque qui peut arriver à tout moment.
Son origine :
L’anecdote aurait figuré dans l’un des livres des Histoires de l’historien grec Timée de Tauroménion. L’orateur romain Cicéron aurait ensuite lu l’anecdote dans la Bibliothèque historique de Diodore de Sicile pour en faire usage dans ses Tusculanae disputationes.
Denys l’Ancien, tyran de Syracuse, vivait dans un château cerné d’une fosse, sous la surveillance de nombreux gardes. Denys, toujours sur le qui-vive, évoluait alors au milieu de courtisans qui devaient le flatter et le rassurer. Parmi eux, Damoclès, roi des orfèvres, ne cessait de flatter son maître sur la chance qu’il avait d’être le tyran de Syracuse.
Agacé, celui-ci lui proposa de prendre sa place le temps d’une journée. Au milieu du festin, Damoclès leva la tête et aperçut une épée suspendue au-dessus de lui, retenue par un crin du cheval de Denys. D’autres disent que cette épée était suspendue par le tyran Denys. Ainsi, il montra à Damoclès que son rôle de tyran possédait deux faces, à la fois un sentiment de puissance et le risque d’une « mort » pouvant frapper à tout moment. Comme l’écrivit Cicéron, le message était clair : « Il n’y a point de bonheur pour qui est toujours sous le coup d’une menace terrible. »
Son utilisation :
Depuis le XIXe siècle, on parle d’une « épée de Damoclès » pour décrire une situation particulièrement dangereuse ou pénible qui peut se produire d’un moment à l’autre, une menace sourde qui peut frapper à tout moment chacun d’entre nous.
