Souvent associées aux bruits des enfants qui apprennent à parler, les onomatopées servent aussi à reproduire ou à imiter les bruits de la nature, des choses, des animaux, etc. Présentes dans toutes les cultures, elle seraient selon certaines théories (théories peuh-peuh, ouah-ouah, la-la, ho-hisse…) à l’origine du langage humain, même si ces théories n’expliquent pas l’apparition de la syntaxe.

L’onomatopée est un « mot inventé qui imite le cri d’un animal ou le bruit d’une personne ou d’une chose » alors que l’interjection est un « mot invariable isolé qui traduit un sentiment, une émotion, un ordre ». L’onomatopée peut être utilisée comme interjection (Exemple : mon cœur fait boum !) ou comme nom (Exemple : le boum du cœur). Les interjections n’imitant pas un bruit particulier (Exemple : coucou!, zut!…) ne sont ainsi pas des onomatopées.

En général, les onomatopées utilisées comme interjection sont immédiatement suivies d’un point d’exclamation, même à l’intérieur d’une phrase sauf lorsque deux onomatopées (ou plus) se groupent pour former une locution interjective (le point d’exclamation est placé après la dernière interjection).

Si l’onomatopée interjective est répétée, le point d’exclamation est positionné après le dernier élément répété et on sépare chaque onomatopée avec une virgule (Exemple : Ah, ah!)

De fait, les possibilités sont infinies en ce qui concerne tant la répétition du signe d’exclamation que l’emploi de la majuscule selon l’effet que l’on souhaite obtenir (Exemple : Ha, ha, ha! ou Ha! Ha! Ha! ou Ha! ha! ha! ou Ha ha ha!)

Pour mémoire, l’interjection ô, aussi appelée ô vocatif, peut servir à interpeller ou à invoquer (Exemple : Ô rage ! Ô désespoir !)

Employée comme interjection, l’onomatopée reste invariable. Employée comme nom, elle prend généralement la marque du pluriel bien que certains mots aux sons répétés s’écrivant encore avec un trait d’union sont généralement invariables (Exemple : les coin-coin, les cui-cui).

Les onomatopées ont servi à former des noms et des verbes dérivés.

Verbe ou nom	Origine
caqueter	dérivé de la racine kak– (cri de certains oiseaux)
chuchoter	dérivé de la racine chu–, qui forme chut (bruit d’un murmure)
claquer	dérivé de la racine klakk–, d’où clac (bruit court, sec et fort)
coasser	dérivé de l’onomatopée grecque koax (cri de la grenouille)
froufrou	construit à partir de l’onomatopée frou (bruit léger produit lorsqu’on frôle un tissu)
glouglouter	dérivé de l’onomatopée glouglou (bruit d’un liquide qui s’écoule et, par analogie, cri du dindon)
miauler	dérivé de la racine miau–. Le cri du chat a d’abord été désigné par l’onomatopée miault, qui est devenue miaou.
tam-tam	construit à partir d’une onomatopée empruntée au créole français de l’océan Indien (bruit rythmé et assourdissant)
blablater	dérivé de l’onomatopée blabla. Signifie « tenir des propos sans intérêt, se lancer dans un verbiage creux ».

Liste non exhaustive d’onomatopées

Onomatopée	Bruit, cri ou sentiment exprimé
ah	sentiment vif, insistance ou renforcement; marque la surprise, la perplexité, retranscrit le rire
aïe (répété plusieurs fois)	douleur et, par extension, surprise désagréable, ennui
areu areu	premiers sons du langage que le bébé émet en signe de bien-être
atchoum	éternuement
badaboum	chute suivie de roulement
bang	explosion violente
bang	éclatement d’un ballon
bang (pistolet); pan (pistolet); boum (canon); ra-ta-ta-ta (mitraillette)	tir de canon, de mitraillette ou de pistolet
bè; bê	bêlement (de la chèvre, du mouton)
blablabla; blabla	verbiage
bof	mépris, lassitude, indifférence
boum	quelque chose qui cogne, tombe, explose (boum : tir de canon)
broum	ronflement et trépidation d’un moteur
bzzz	vol des insectes (abeilles, moustiques)
chut	murmure (se dit pour demander le silence)
clac	bruit sec, claquement
coac coac; coa, coa	cri de la grenouille
cocorico	cri du coq
coin-coin (invariable)	cri du canard
cot cot	gloussement, caquètement de la poule
crac	bruit sec (choc, rupture), évènement brusque
croâ (souvent répété)	cri du corbeau
cuicui; cui-cui; piou piou (poussin), cot cot (poule) (familiers) Au pluriel : des cuicuis, des cui-cui	pépiement d’oiseau
ding	tintement, coup de sonnette
drelin (vieilli)	bruit d’une clochette, d’une sonnette (on emploie maintenant dring ou ding)
dring	bruit d’une sonnette (électrique), d’une sonnette de téléphone
euh	marque le doute, l’hésitation, l’embarras, la recherche d’un mot
glouglou (employé seulement comme nom, pas comme interjection)	bruit que fait un liquide qui coule dans un conduit, hors d’un récipient cri du dindon, de la dinde
groin groin	cri du cochon ou du sanglier
grrr	grondement du chien; exprime l’agressivité, la hargne
ha	douleur, surprise (agréable ou non), rire (souvent répété)
ha ha; hi hi; ho ho; hé hé (ricanement)	éclats de rire
hé; eh	sert à interpeler, à appeler, à attirer l’attention
hi (souvent répété)	rires ou parfois pleurs
meuh	meuglement de la vache
miam; miam-miam (familier)	plaisir de manger
miaou Se met au pluriel : des miaous.	cri du chat
oh	marque la surprise ou l’admiration, renforce l’expression d’un sentiment
ouah; ouaf-ouaf; wouf (généralement répétés); grr (grognement)	aboiement de chien
ouah; waouh	admiration, joie, jubilation
ouch; aïe	douleur
ouf	soulagement
ouille	exprime la douleur, la surprise et le mécontentement
ouin	bruit de pleur, de sanglot
oups	exprime la surprise face à une bêtise, une gaffe, un raté
paf	bruit de chute, de coup
pff; pfft; pfut…	exprime l’indifférence, le mépris
pin-pon	bruit des avertisseurs à deux tons des voitures de pompiers
plic; plic ploc	bruit d’une goutte d’eau qui tombe
plouf; ploc; floc	bruit de chute dans l’eau (floc : bruit d’un plongeon)
prout (enfantin)	bruit de pet
pschitt; pschit; pscht	bruit d’un liquide qui fuse, qui jaillit, comme du champagne
psitt; psst (familier)	bref sifflement qui sert à appeler, à attirer l’attention
ronron (familier)	ronflement sourd et continu, ronronnement du chat
smack	baiser sonore
snif	bruit de reniflement, symbolisant la tristesse
tchou tchouu; tagadam; tougoudoum (bruit des roues sur les rails)	bruit du train
tic-tac; tictac (nouvelle orthographe) Au pluriel : des tic-tac ou des tictacs	bruit d’une horloge ou d’un autre mécanisme semblable
toc; toc-toc (souvent répété)	bruit, heurt bruit lorsqu’on frappe à la porte
toc-toc; boum-boum	battement de cœur
tsoin-tsoin; tsointsoin (nouvelle orthographe) Au pluriel : des tsoin-tsoin, des tsointsoins	imite de façon comique un bruit d’instrument à la fin d’un couplet
vlan	bruit fort et sec
vouh; wouuuh	bruit du vent
vroum	bruit d’un moteur qui accélère
zzzz…	bruit, sifflement léger et continu (bourdonnement d’insecte, souffle d’un dormeur…).

Citation :

“Le français est peut-être le langage le plus limpide et le plus précis du monde.”

Samuel Taylor Coleridge