« Donner sa langue au chat » : origine et signification

La locution « donner sa langue au chat » est une façon élégante d’avouer son ignorance et de solliciter la réponse à un problème ou à une devinette.

Signification :

  • renoncer à trouver la solution, à deviner;
  • demander la solution d’une devinette ou d’une question à laquelle on devait répondre, avouer son ignorance;
  • abandonner une réflexion.

Origine :

Pour Rabelais, « jeter son lard aux chiens » signifie « dilapider son bien ». Dès le XVIIè siècle, l’expression « jeter sa langue au(x) chien(s) » est employée notamment par Mme de Sévigné. Par analogie avec le fait de donner les restes de peu de valeur aux chiens, c’était l’organe de la parole qui était concédé. Ce dernier n’avait plus grande valeur, car incapable de répondre à une devinette ou une question.

Dans la 6e édition du Dictionnaire de l’Académie française en 1835 , l’expression « jeter sa langue aux chiens, c’est renoncer à deviner quelque chose. » La locution ayant une connotation péjorative, le chien étant perçu comme un animal méprisable auquel on jette les restes; le chat, animal plus noble, gardien des secrets, va lui être progressivement substitué.

Dans le Gard, « j’ai mangé la langue du chat (« ai majat lango de cat ») veut dire que l’on n’avait pas tenu sa langue et que l’on disait ce que le chat, réputé connaître beaucoup de choses, savait. “Donner sa part au chat” est une locution bourguignonne signifiant “renoncer ».

Chez George Sand, « mettre quelque chose dans l’oreille d’un chat », c’est lui confier un secret. La formule « donner sa langue au chat » apparaît au XIXè siècle. Le chat remplace la meute de chiens. On lui confie en quelque sorte sa langue avec la possibilité de la récupérer plus tard. Sa parole étant considérée comme de grande valeur, on lui prête la parole pour qu’il donne la réponse à une devinette.

De fait, lorsque l’on « donne sa langue au chat » on avoue à la fois son ignorance et on s’en remet à un autre, figuré par le chat, auquel on accorde sa confiance et son respect, pour dévoiler la solution.

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