« Entasser Pélion sur Ossa » : origine et signification

L’expression littéraire « entasser Pélion sur Ossa » (ou parfois « entasser Ossa sur Pélion ») est une allusion aux Géants qui voulaient atteindre les cieux et défier les Dieux en plaçant le mont Pélion sur le mont Ossa, et le mont Ossa sur le mont Olympe.

Signification :

Entreprendre une opération ardue, voire insurmontable.

Origine :

Dans la mythologie grecque, les Aloades ou Aloïdes sont deux frères jumeaux, Otos et Éphialtès, fils de Poséidon et d’Iphimédie (la femme d’Aloée, dont ils tirent leur nom). Considérés comme des Géants, ils diffèrent des Géants originaux, créatures monstrueuses issues de Gaïa. Décrits par Homère comme d’une grande beauté, ils avaient la particularité de grandir chaque année d’une coudée en hauteur et d’une brasse en largeur.

Tout jeunes encore, ils décidèrent de prouver leur supériorité sur les dieux. Pour le punir de la mort d’Adonis, ils capturèrent Arès, le chargèrent de chaînes d’airain et l’emprisonnèrent dans une urne de bronze pendant treize mois. Hermès, sous le couvert de la nuit et avec l’aide de la charmante Eribé, leur belle-mère, réussit à le faire sortir furtivement de sa geôle.

Atteignant neuf brasses (17 mètres) de haut et quatre coudées de large à l’âge de 9 ans, ils s’enhardirent et se mirent en tête de défier les Dieux en prenant d’assaut le mont Olympe et gagner Artémis pour Otus et Héra pour Ephialtès. Leur plan, ou construction, d’une pile de montagnes au sommet de laquelle ils affronteraient les dieux est décrit différemment selon l’auteur (notamment Homère, Vergile et Ovide), et parfois modifié par les traducteurs. Le mont Olympe est généralement considéré comme la montagne du bas, les monts Ossa et Pélion sur Ossa étant les deuxième et troisième, respectivement ou vice versa.

Après avoir entassé force rochers sur le mont Olympe, puis le mont Ossa par dessus, et le mont Pélion sur l’Ossa. Ils furent presque arrivés aux prémices de l’Éther quand Zeus, poussé par les autres dieux inquiets, les foudroya. Il leur laissa la vie car Poséidon intercéda en leur faveur, lui promettant de les soumettre à une discipline rigoureuse.

Les deux frères n’en continuèrent pas moins d’ourdir des plans contre les dieux, poursuivant Artémis qui se vengera d’eux en les faisant périr. Ils connurent alors un supplice sans fin dans les Enfers. Zeus les fera attacher au Tartare sur une colonne, liés avec des serpents et soumis aux cris incessants d’une chouette.

L’expression :

Cet épisode va inspirer l’expression moderne « entasser Pélion sur Ossa », relative à produire en vain des efforts monumentaux pour atteindre un objectif ambitieux voire irréalisable; et plus généralement, se rapportant à une entreprise ardue, voire insurmontable.