La locution « soupe au lait », qui se retrouve dans les expressions « être soupe au lait » ou « s’emporter/monter comme une soupe au lait », est d’utilisation ancienne, faisant référence à une recette campagnarde très simple.

Signification :

• Personne colérique, irascible, qui s’emporte facilement, s’énerve pour un rien et est sensible aux jugements défavorables;
• Plus largement, se dit de toute personne susceptible, se laissant facilement atteindre par ses émotions, larmoyant facilement.

Origine et signification :

La soupe au lait est une préparation ancienne à base de lait et de pain. Nécessitant de porter le lait à ébullition, arrivé au point d’ébullition, ce dernier change brutalement d’état se mettant à monter et à déborder si l’on n’y fait pas attention. Il s’agit alors de baisser la température ou de le sortir du feu pour qu’il retombe.

L’expression :

Par analogie, ce brusque changement d’état du lait au point d’ébullition a servi de métaphore au brusque changement de caractère, à l’emportement soudain d’une personne.

L’expression « comme une soupe au lait » apparaît dans l’histoire de Guillaume, cocher du comte de Caylus en 1737 : « Ce mot-là fit élever le mari comme une soupe au lait. »

L’expression « monter ou s’emporter comme une soupe au lait » est apparue au même moment faisant référence, au sens figuré, à l’emportement brusque d’un individu montant en colère aussi rapidement que le lait sur le feu à l’ébullition. La personne ayant ce type de comportement était considérée comme irascible, colérique, s’emportant pour un rien.

L’expression, notamment dans sa forme raccourcie « être soupe au lait », va connaître un glissement de sens, s’appliquant à une personne se laissant emporter facilement par ses émotions, pleurant pour un rien, traduisant une forte instabilité émotionnelle ou une sensiblerie à fleur de peau.

«S’il m’arrivait maintenant d’entendre quelqu’un parler de vous avec peu d’égards, je m’emporterais comme une soupe au lait. Mais ce n’est pas du tout à craindre, car vous êtes précisément du genre de jeunes filles qui plaît aux hommes.» Jane Austen, Catherine Morland, Édition de la Revue blanche, 1898, p. 416-419
«Son seul défaut c’était sa pétulance. Il montait… montait, ainsi qu’une soupe au lait, alors qu’il s’apercevait que des religieux n’observaient pas la règle. Il les réprimandait furieusement, frappant du poing la table, puis quand le coupable était parti, il courait après lui, l’embrassait, le suppliait de lui pardonner sa véhémence.» Huysmans, Oblat, 1903