On hésite parfois à écrire » gente féminine » ou « gente féminine », le terme gent(e) utilisé comme nom et adjectif ayant un sens différent. Qu’en-est-il ?
Gente/gent : définition et origine
L’adjectif gent(e) est issu du latin genitus signifiant « né, bien né, gracieux », participe passé de gignere (engendrer). Il a le sens de « gentil, noble ou jolie ».
Le nom commun féminin « gent » vient du latin gentem accusatif de gens, gentis (race). À l’origine, il désignait le groupe de descendants d’un ancêtre. À partir du XIe siècle, il va signifier par extension un peuple, une race ou une nation. À partir du XVIIe siècle, il devient de plus en plus archaïque et n’est progressivement plus qu’utilisé dans un langage soutenu ou littéraire. À cette époque, son sens évolue pour désigner une espèce ou une classe d’individus partageant les mêmes caractéristiques.
Gent : nom féminin
Du fait de sa prononciation courante [ʒãt] alors que les dictionnaires précisent que le « t » final est muet, on hésite à ajouter un « e » à la fin du nom « gent ». En réalité, ce nom féminin ne prend pas de « e » à la fin : on écrit « gent ».
L’expression « gent féminine » est attestée depuis au moins 1714.
Le nom « gent » s’utilise aussi dans le langage soutenu pour désigner des classes d’individus ayant les mêmes caractéristiques : la gent éduquée, la gent bourgeoise, la gent littéraire, la gent journalistique…
Gent n’a pas de pluriel, sauf dans l’expression vieillie droit des gens (sans t) signifiant « droit public international », où gens revêt le sens de « nation, peuple » et non le sens commun de « personnes ».
Gent(e) : adjectif
L’adjectif au féminin gente au sens de « jolie, gentille », en parlant d’une personne, ou de « gracieuse, délicate », en parlant d’une chose, est marqué comme vieilli (ou régional) dans les dictionnaires.
Il s’utilise dans le registre soutenu, ou pour produire un effet de style, et devant certains noms : gente dame, gente fille…
L’adjectif au masculin gent est d’utilisation très rare: « une fille au corps gent ».
En résumé , on écrit « gent féminine », « gent » étant un nom et « gentes dames », « gentes » étant un adjectif; et de façon plus générale :
| Nature | Orthographe | Sens | Exemples |
| adjectif | gent(s) ou gente(s) | gentil, noble ou jolie | la gente dame |
| nom féminin | gent | classes d’individus ayant les mêmes caractéristiques | la gent féminine |
Citation :
Le front assez haut, la fine et fière arête du nez, les gentes narines donnent à cette face un caractère de splendeur (Kahn, Conte or et sil.,1898, p. 202).
