L’expression « avaler des couleuvres » est utilisée depuis le XVIIe siècle. Si elle comporte la double signification actuelle de « tout supporter sans se plaindre » et de « croire n’importe quoi », plusieurs versions quant à son origine sont avancées.
Signification :
- subir un ou des affronts sans pouvoir protester ou s’y opposer;
- éprouver des difficultés sans se plaindre;
- croire n’importe quoi.
Origine :
Tout d’abord, le mot couleuvre a pour acception vieillie « insinuation malicieuse ou perfide » résultante supposée de l’association des anciens sens des mots « couleuvre » (tortueux, sinueux, faisant écho au comportement de l’animal ayant réussi à convaincre Eve de croquer la pomme) et couleur (fausse apparence). La similitude de sens et de forme entre les deux mots pourrait avoir susciter cette locution « avaler des couleuvres ».
Selon le linguiste Claude Duneton, l’expression serait née dans les cuisines, venant d’un comportement peu scrupuleux consistant à ajouter des couleuvres dans un plat d’anguilles, en particulier à une personne que l’on souhaitait sanctionner. Pas au fait de la supercherie, celui-ci avalerait ces couleuvres sans rien dire.
L’expression :
L’expression « avaler des couleuvres » existe depuis le XVIIe siècle, utilisée par Chateaubriand ou Mme de Sévigné, originellement avec le sens de « croire des choses mensongères, d’être berné ».
De la crédulité à la passivité contrainte, il n’y a qu’un pas. L’expression a peu à peu glissé pour signifier une humiliation subie, imputable à un rapport de domination, rapport hiérarchique ou rapport de force défavorable, obligeant à supporter tous les affronts ou toutes les humiliations sans broncher.
Citation :
« Le goût qu’il a pris pour elle lui fait avaler toutes sortes de couleuvres » Mme de Sévigné. Lettres -1676.
