L’accent circonflexe (du latin circumflexus, « fléchi autour ») est un diacritique (signe accompagnant une lettre ou un graphème pour en modifier le sens ou la prononciation) de l’alphabet latin hérité de l’accent circonflexe grec. Il fit ses premières apparitions en français au XVIe siècle. En 1560, l’imprimeur tourangeau Plantin systématisa l’usage de l’accent circonflexe pour remplacer le s (comme dans tête pour teste).
Il peut coiffer les voyelles a, e, i, o et u et a trois fonctions principales:
- préciser la prononciation d’un a, d’un e ou d’un o ;
- indiquer la disparition d’une ancienne lettre (“s”, voyelles doubles, diphtongues, “x”…);
- servir de signe discriminant pour distinguer des homophones.
Depuis la réforme orthographique de 1990, l’accent circonflexe est devenu optionnel sur i et u sauf dans jeûne, dû, mûr et sûr, dans les cas où cela entraîne une ambiguïté (par exemple, “il croît” du verbe croitre ─ garde son circonflexe pour se différencier de “il croit” du verbe croire) et dans les terminaisons de verbes au passé simple ou au subjonctif.
La liste ci-dessous contient des mots avec accent circonflexe qu’il arrive d’oublier.
| âme | blême | fêlure | intérêt | rêve |
| âne | carême | frôler | mâcher | rôle |
| apprêt | châssis | gâcher | marâtre | salpêtre |
| arête | châtiment | gâteau | ôter | tantôt |
| aussitôt | chômage | genêt | pêche | théâtre |
| bâbord | contrôle | geôle | plâtre | tôle |
| bâillement | côtoyer | grêle | plutôt | tôt |
| bâtiment | dégât | guêpe | poêle | trêve |
| bêche | enjôleur | hâte | pylône | |
| benêt | enquête | honnête | quête | |
| bientôt | entrepôt | impôt | relâche |
La liste ci-dessous contient des mots auxquels on ajoute souvent à tort un accent circonflexe.
| arène | chrome | égout | guitare | prétendument |
| argot | chute | égrener | havre | pupitre |
| atome | cigare | emblème | hublot | raclée |
| axiome | cime | éperdument | ingénument | racler |
| barème | complot | fève | javelot | ruche |
| bateau | crèche | fibrome | mare | solfège |
| blasphème | crème | futé | matelot | théorème |
| bohème | cyclone | gaine | mélèze | toit |
| boiter | date | glaive | motel | tricot |
| boiteux | dévot | glose | pavot | trot |
| brèche | dose | gnome | plèbe | zone |
| brome | drainer | goitre | poème | |
| chapitre | effet | guépard | pose |
Les mots ci-dessous, dont la graphie nous fait souvent hésiter, peuvent s’écrire avec ou sans accent circonflexe.
| Graphie traditionnelle avec accent circonflexe | Graphie réforme orthographe 1990 sans accent circonflexe |
| abîme | abime |
| aîné | ainé |
| chaîne | chaine |
| chaînon | chainon |
| cloître | cloitre |
| dîme | dime |
| dîner | diner |
| flûte | flute |
| fraîche | fraiche |
| gîte | gite |
| huître | huitre |
| maîtrise | maitrise |
| piqûre | piqure |
| traîne | traine |
| voûte | voute |