L’expression familière, voire argotique, « passer sur le billard » remonte au début de XXè siècle. Plusieurs explications quant à son origine existent.

Signification :

• passer sur une table d’opération, subir une chirurgie;

• subir une opération, se faire opérer.

Origine :

Plusieurs hypothèses sont avancées pour expliquer que la table d’opération a pris la dénomination de « billard » :

• Le billard est dérivé du jeu de croquet pratiqué dès le XIVè siècle. Version à l’intérieur du croquet, il consistait à faire glisser une masse avec un bâton recourbé (appelé baliyard en anglais et lihard en français) pour percuter des boules de bois de 10 cm de diamètre et les faire passer entre des arceaux. La pratique au sol va évoluer vers une pratique sur une table. La première table de billard est attestée dès 1469 mesurant 2,5 m sur 1,3 m, portative, placée sur tréteaux, comportant des trous et des arceaux. La table à manger n’existant pas au Moyen Age, la table de billard était la seule surface plane à mi-hauteur de grande taille présente dans un château. Jusqu’au XIXe siècle, les patients n’allaient pas à l’hôpital et les plus riches faisaient venir à domicile le chirurgien qui les opérait sur la table de billard. Dans Madame Bovary (1857) de Gustave Flaubert décrit une opération du pied-bot qui se déroule dans la salle de billard.

• Selon une anecdote datant de la guerre franco-prussienne de 1870, le café des Soquettes à Sedan aurait été transformé en hôpital «de campagne»; les blessés du champ de bataille, dont le Maréchal Mac-Mahon, étant soignés sur la table de billard du restaurant.

• Selon certains, durant la première guerre mondiale, les tables de billard auraient été réquisitionnées pour opérer les blessés.

• D’après le linguiste Gaston Esnault, durant la Première guerre mondiale, la zone entre deux tranchées était comparée à une table de billard au revêtement régulier. « Monter sur le billard » évoquait le fait de sortir de la tranchée pour se lancer dans une opération. Ceux qui décédaient « mourraient sur le billard » et ceux qui étaient opérés sur place « passaient sur le billard ». Après la Grande Guerre, le terme est resté dans le langage courant au sens plus large de table d’opération à l’hôpital ou la clinique.

• En 1834, le docteur Billard créa la première fabrique de matériel dentaire et commercilalisa en 1875 un fauteuil de dentiste à bascule à hauteur réglable avec crachoir. Ce modèle eut beaucoup de succès. Lorsque l’on se faisait soigner les dents on « passait sur le Billard« . L’expression serait ensuite passée dans le langage familier désignant le fait de passer sur une table d’opération pur subir tous les actes de chirurgie.

Si plusieurs hypothèses existent sur l’assimilation de la table de billard à la table d’opération chirurgicale, la connotation de risque attachée au fait de « passer sur le billard » (‘on va y passer » signifiant « on va mourir » tout comme « rester sur le billard ») s’est progressivement atténuée avec les progrès de la médecine, de l’anesthésiologie à la chirurgie. L’acte d’opération était au début de ses disciplines beaucoup plus périlleux pour les patients.