Sujet important de patristique (discipline traitant de la vie, de l’œuvre et de la doctrine des Pères de l’Église dans le christianisme primitif), la discussion sur le sexe des anges a donné naissance, suite à un épisode intervenu au XVe siècle dans la capitale de l’empire byzantin, Constantinople, à l’expression « discuter sur le sexe des anges » avec une signification péjorative.
Signification :
- débattre sur des questions futiles occultant un problème plus important;
- entretenir une discussion oiseuse (qui ne mène à rien, est inutile, fait perdre du temps);
- pinailler.
Origine :
Le terme « ‘ange » vient du moyen français et de l’ancien français « ange » , « angel » , issu du latin « angelus » qui donnera aussi « angélus », emprunté au grec ancien « ἄγγελος , ángelos » ( » messager »). Dans la Septante, il servira à traduire l’hébreu » מלאך , maleakh » (« messager »).
Durant des siècles, de concile en concile, les Pères de l’Église se sont penchés sur la question du sexe des anges. La question n’était pas tant de savoir s’ils avaient un sexe, mais s’ils avaient un corps. Normalement invisibles, lorsqu’ils se laissent voir lors d’un rêve ou d’une vision, ils ont une apparence humaine, transfigurée par une lumière surnaturelle.
La question sous-jacente était celle de la représentation de ces créatures divines qui, selon les Écritures, auraient été chargées de la mission d’être les messagers de Dieu auprès des hommes, apparaissant aux Justes.
Jusqu’au IVe siècle, certains Pères de l’Église croyaient à la relation charnelle entre les anges et les filles des hommes, ce qui nécessite un corps. À partir du IVe siècle, on pense que les anges sont des êtres spirituels, mais qui dans leurs apparitions, ont un corps : « comparé à l’homme, l’ange est spirituel ; comparé à Dieu, il est corporel ». Le Second Concile de Nicée au XVIIIe siècle conclura que les anges bien qu’incorporels, peuvent être représentés puisqu’ils sont apparus aux Justes selon les Écritures. Dans l’iconographie, on leur donnera des attributs (robes, ailes), mais puisqu’ils n’ont pas un corps « humain », pas de sexe.
L’expression :
L’expression « discuter sur le sexe des anges » fait référence au siège de Constantinople en avril 1453 par les troupes du sultan Mehmed II. Alors que les forces turques s’apprêtaient à entrer dans la ville, l’empereur byzantin Constantin XI était si occupé à discuter avec les religieux de la question théologique du sexe des anges, qu’il en aurait oublié de défendre sa ville, celle-ci tombant un mois plus tard, le 29 mai 1453.
Cet épisode a aussi donné naissance à l’expression « querelle byzantine ». Moins une controverse présente d’intérêt, plus elle est taxée de « byzantine ».
